光緒三十四年十月二十日，年已73歲的慈禧太后，剛剛在頤和園度過「萬壽節」，由于突患急性痢疾，此時的光緒又病重，她預感可能來日無多，于是抱病頒布懿旨：「醇親王載灃之子溥儀，著在宮內教養，并在上書房讀書。」
其實，這時候慈禧如果不做決定的話，各方勢力都會蠢蠢欲動。因為當時光緒病重，對于很多近臣而言，不是秘密，大家都清楚。光緒沒有子嗣，誰能成為下一代國君，遠遠比光緒的病更讓人關注。
慈禧太后之所以不立長君，大概在于她認為自己不會早死，而溥儀的生父載灃生性懦弱，順從聽話，這樣她就可以在背后繼續操縱朝政 。
慈禧太后下令后，向來懦弱的載灃聽完，如五雷轟頂，手足無措，不知該怎麼辦才好，只是反復念叨說：「溥儀尚且不足3歲，不足3歲......」慈禧馬上厲聲說道：「這是天意，明天你只管帶溥儀進宮。」
載灃拒絕不成，只能跪地領旨謝恩，從載灃的角度來講，先是哥哥光緒被慈禧選中當皇帝，現在又是自己的兒子被選中，載灃對此是感到驚恐至極的。
當年，慈禧選擇光緒入宮繼承同治的皇位，光緒的父親奕譞著實被嚇著了。「倉促間昏迷罔知所措，致觸犯舊有肝病，委頓成廢......」這是《清史稿》里的關于光緒被選入宮時，對奕譞反應的記錄。
光緒當初也是這麼被送進宮里去，在宮里活活地被折騰了三十多年，此時馬上就要撒手人寰。都說當皇帝有享受不盡的榮華富貴，可只有這些天潢貴胄們才知道其中的辛酸。
光緒的命運載灃是知道的，把不滿3歲的幼子送到宮里，等同于送到火坑里，載灃舍不得，完全在情理中。但是他不敢違抗慈禧太后的懿旨，這天傍晚，載灃和軍機大臣、內監一起，帶著慈禧要溥儀進宮的懿旨回了府。
當時的溥儀僅僅有兩歲零九個月，虛歲三歲。讓一個不滿三歲的孩子離開自己的家，這種痛苦是溥儀本人和醇親王府都難以接受的。
所以，當天傍晚，醇親王府里發生了一場大混亂。其中，一聽說溥儀被選為皇位繼承人，載灃的生母劉佳氏反應最為激烈。
作為溥儀的祖母，劉佳氏十分疼愛溥儀，自從出生便朝夕不離。家族中，光緒皇帝被慈禧軟禁多年形同廢人，聯想到慈禧的狠毒，又曾親眼目睹光緒皇帝的悲慘，突然聽說慈禧要溥儀進宮當繼承人，劉佳氏知道，這絕非家族之福。她沒等聽完慈禧太后的懿旨，就哭得背過了氣，兩眼一黑，昏厥了過去。
一時間，灌姜湯的、傳大夫的，孩子哭，大人哄，亂作一團。攝政王載灃一會兒招呼著跟隨他一起來的軍機大臣和內監，又叫人給孩子換進宮的衣服；一會兒又被叫進屋里去看老福晉，鬧騰了好一陣。
等劉佳氏蘇醒蘇醒過來后，一把奪過小溥儀，緊緊抱在懷里。《清鑒綱目》曾經記錄下劉佳氏關著門大罵慈禧：「先奪了人家兒子，又來奪人家的孫子，給個皇帝的虛名，還不是等于終身監禁！」
當時王府里所有的人都在盯著載灃，可載灃也一句話也說不出來，只是無可奈何地苦笑。畢竟，慈禧太后的旨意是改變不了的，為了保全一家老小，載灃只能讓王府中的人強行把劉佳氏扶走。
這時候接溥儀的內監要抱溥儀走，但是3歲的溥儀見到這些生人，拼命地掙扎，始終大哭不止，仍然離不開乳母王焦氏，無奈之下，只能讓王焦氏陪同入宮。
溥儀進宮后，慈禧太后命令奕劻奔赴瀛台到光緒病榻前傳達這件事，自從戊戌變法失敗以后，慈禧太后訓政，光緒便被慈禧囚禁在瀛台，已經整整度過了十年光陰。
瀛台三面環水，與世隔絕，為了防止他偷著和外界聯系，筆墨紙硯全被撤走，湖上原有的小橋也拆掉了，通向陸地的一路有士兵把守。每天早上由太監給搭上一節浮橋，一到晚上便被拆去。光緒皇帝的臥室里，只有一張硬板大床，窗戶上的紙早已破爛，四處漏風，被褥甚至都露出了棉絮。
而此時的光緒帝已經瘦成皮包骨了，衣衫襤褸，須發亂成一團，只睜著眼睛在喘氣，在他病榻旁邊只有一個老太監在看守著他。奕劻看到光緒皇帝的慘狀，也不由得落下淚來。
光緒皇帝看到奕劻熱淚盈眶，有氣無力地說道：「你來得正好，我已經叫人稟報太后，說我現在已經病到這個樣子，恐怕不能長遠伺候在太后的膝下，請太后趕緊給我過繼一個兒子，我就是死了也可放心......」
奕劻緊接著把慈禧太后已經選溥儀為嗣的事告訴了光緒帝，光緒帝對溥儀并不陌生，因為他們有著極近的血緣關系。溥儀是道光帝的曾孫，是醇親王載灃的長子，而載灃是光緒的親弟弟，溥儀是光緒的親侄子。
不過，溥儀此時還僅僅是個不滿3歲的孩子，將大清托付給這樣一個無知的幼兒，顯然是不現實的。
但此時的光緒自知時日不多，根本無力改變慈禧的任何決定，他沉默半晌之后，才吞吞吐吐地說出兩句話：「找一個年長一些的豈不更好嗎？不過是太后的旨意誰敢違背呢？」短短兩句話，不禁讓人潸然淚下。
很明顯，光緒知道，溥儀和自己一樣，一旦入宮，一生的命運也被如此決定了。短短兩句話，道盡了光緒一生的辛酸和無奈。
光緒雖然是天子，但是一生坎坷，從四歲在睡夢中被抱進皇宮，就開始受慈禧太后擺布。他的生母雖然是慈禧太后的親妹妹，但是在皇帝高于一切的祖制宗訓的絕對壓力下，在慈禧的防范備至的情況下，他根本嘗不到家庭骨肉溫暖的滋味。光緒皇帝就這樣一直活在慈禧的陰影里痛苦不堪，使他的一生成為一幕幕人生的悲劇。
宮廷內外，誰也沒料到，十月二十一日，光緒皇帝便病危了。慈禧聽說以后，仍然不相信，便支撐著病重之軀，親自到瀛台看望。這時候的光緒早已昏迷不醒，慈禧便命人在他沒斷氣之前，把壽衣禮服給他穿上。
正穿著壽衣的時候，光緒醒了過來，便用手來攔拒，不肯聽任擺布，一直到下午六點三十三分，光緒皇帝在瀛台涵元殿去世，終年僅僅38歲，慈禧親眼看到光緒死后，才匆匆回到自己的宮里去。
然而，光緒死得太突然。光緒帝在去世之前的一段時間里，確實也在患病，根據皇宮太醫的診斷，其病癥為：陰陽兩虧，標本兼病，胸滿胃逆，腰跨酸痛，飲食減少，氣壅咳喘。精神困憊，夜不能寐。
根據現代醫學分析，光緒大概是患了呼吸道疾病，但此時不至于有生命危險，更不會突然死去。
因此光緒之死可以說是疑云重重，眾說紛紜。為了揭開光緒暴死謎案，考古學家曾經聯合中央電視台、中國原子能科學研究院、清西陵文物管理處等機構組成了專題組，經過五年多時間的研究和實驗，用先進的科學技術來探尋光緒死亡之謎。最終得出的結論是，光緒死于砒霜中毒，但是究竟是誰下的毒，仍然是一個謎。
光緒駕崩當天，慈禧太后當即召見溥儀的父親載灃，然后立即頒布懿旨讓溥儀繼承皇位，過繼給同治帝，同時兼承光緒帝之祧，尊慈禧為太皇太后。
第二天上午，年僅3歲的溥儀，以大清國皇帝的身份，來到光緒殯天的瀛台涵元殿，親臨看視光緒皇帝遺體小殮。然后在眾朝臣的簇擁下，護送遺體到乾清宮西配間停放。
在這里，小溥儀按照清朝喪禮習俗，穿戴起孝服，其他文武百官也全部穿著白色喪服，各自按照品級位次站立，齊集舉哀，并看視為光緒皇帝大殮。大殮完畢，靈柩移至乾清宮正殿安放。
此時的慈禧太后早已臥床不起，但是由于她的安排，宮廷內出現的暫時混亂的狀態，逐漸平息，局面得到穩定。一切的事情，似乎又都開始按照預定的軌道進行著。
然而就在人們忙于往返涵元殿和乾清宮之間的時候，陰歷的十月二十二日下午一點左右，剛剛為光緒皇帝安排了后事的慈禧太后，也在儀鸞殿病榻上辭世，終年73歲。
也就是說，在接近十九個半小時內，光緒皇帝和慈禧太后竟然相繼去世，這一事件成了晚清歷史一個未解之謎。
辦完皇帝和慈禧太后的喪事，新皇帝要舉行登基大典。在紫禁城的太和殿上，不到3歲的溥儀嚎啕大哭。當時天氣很冷，眾人將小溥儀放到又高又大的寶座上時，其實早已超過了一個幼童的耐性限度。
可是小溥儀一個人孤零零坐在龍椅上，聽著震耳欲聾的皇家音樂，看著一幫陌生人在自己的腳下三跪九叩，終于再也無法忍受這個場面，便掙扎著哭喊：「我不挨這兒！我要回家！」
載灃急得滿頭大汗，文武百官的三跪九叩，沒完沒了，溥儀的哭聲也越來越響。載灃只好哄著溥儀對他說：「別哭別哭，快完了，快完了！」
攝政王載灃的一句話，也讓底下的文武百官竊竊私語，在大清帝國風雨飄搖的末日中，所有人都在嘀咕：「怎麼能說快完了呢？」後來，載灃的這一番話，竟不幸得到了應驗。到了1911年，辛亥革命就爆發了，溥儀當皇帝不到3年，大清國就此滅亡了。
